Плевел - род трав семейства злаков, насчитывающий порядка 10 видов. Произрастает преимущественно в умеренном поясе Евразии и в Сев. Африке. Выражение родилось в связи с тем, что некоторые виды ядовиты, напр. плевел опьяняющий. При этом злак может попадать как сорняк в урожай. Примесьь его в муке дает т. н. пьяный хлеб, вызывающий отравление. Зерна плевела необходимо отделять от пшеницы. Отделять зерна от плевел значит отделять, отбрасывать ненужное, вредное из множества чего-либо. Отделять важное от второстепенного.